At blive bestukket med e-cigaretter og alkohol af ansatte i nærbutikker er noget, man »ofte« hører om, fortæller to skolepiger til BBC på Hexthorpe Road i Doncaster i South Yorkshire, England.

De siger, at de er bange for at gå gennem området, og fortæller, at de har hørt historier på sociale medier om, at lokale piger udsættes for overgreb.

Torsdag blev en ansat i et lokalt minimarked idømt 29 års fængsel for at have voldtaget seks børn i 2024.

Bawan Harwe, en 28-årig irakisk statsborger, lokkede mindreårige piger med hjem til sin lejlighed – også på Hexthorpe Road – med løfte om gratis e-cigaretter og penge.

Sheffield Crown Court fik at vide, at Harwe udvalgte ofrene på grund af deres alder, gav dem alkohol og stoffer og voldtog eller misbrugte dem. Det yngste offer var 12 år gammelt.

BBC skriver, at Harwe søger asyl, men indenrigsministeriet siger, at de af juridiske årsager ikke kan bekræfte hans status i Storbritannien.

En kollega, Sharam Muhamadi, der oprindeligt kommer fra Iran, er også dømt for at have arrangeret rejser med henblik på udnyttelse. Der er nu en menneskejagt i gang for at finde ham, efter at han flygtede fra retssagen.

Sagen har endnu en gang sat fokus på kriminalitet og ulovlige aktiviteter i forbindelse med nærbutikker i Storbritannien.

BBC’s undersøgelser har i løbet af de seneste 18 måneder afsløret salg af kokain og cannabis over disken i nærbutikker samt seksuel udnyttelse af børn, hvidvaskning af penge og indvandringsrelateret kriminalitet.

De lokale beboere, der bor i nærheden af Hexthorpe Mini Market, hvor Harwe og Muhamadi arbejdede, fortalte, at de ikke var overraskede over de to mænds forbrydelser.

Gaden er fuld af sådanne butikker. Beboerne siger, at kriminaliteten i området blev drevet af salg af ulovlige cigaretter og e-cigaretter.

Det er en situation, der afspejles i mange andre butiksgader over hele Storbritannien.

En lokal kvinde, der ikke ønskede at blive navngivet, fortalte, at hun mente, området var blevet »lovløst«.

Hun huskede, at hun havde konfronteret Harwe med salget af ulovlige cigaretter i hans butik og truet med at melde det til politiet.

Hun sagde, at han svarede: »Tror du, vi er bange for politiet?«

Uden minimarkederne, mente hun, ville overgrebene aldrig have fundet sted.

En lokal virksomhedsejer, der også ønskede at være anonym, fortalte, at han var »forfærdet«, da han hørte om pigerne, der blev bedøvet og voldtaget.

Han sagde, at han havde anmeldt salg af ulovlig tobak og e-cigaretter, salg til mindreårige og antisocial adfærd til Doncaster Kommune.

Der havde været flere razziaer i butikken, sagde han, men tilføjede, at det ikke så ud til at påvirke omsætningen. En time efter at Trading Standards var taget af sted, begyndte de at sælge igen »med det samme«, sagde han.

Han var vred og frustreret over, at politiet ikke lukkede butikkerne.

Politiet i South Yorkshire bekræftede, at de var bekendt med, at der blev gennemført kontrolforanstaltninger inde i Hexthorpe Mini Market. Byrådet i Doncaster oplyste, at de ikke ville kommentere igangværende efterforskninger.

Under retssagen fik juryen at vide, at en mand kendt som »Karzan« havde skaffet job til Harwe og Muhamadi samt deres indkvartering i en nabolejlighed.

Det samme navn blev gentagne gange nævnt af lokalbefolkningen, herunder ansatte i butikken, men det er ikke nævnt i nogen officielle dokumenter for lokalerne.

Karzan Hussein er opført på to andre virksomheder på Hexthorpe Road og fik tildelt en spiritusbevilling af Doncaster Kommune i maj.

Under undersøgelser over hele Storbritannien har BBC rapporteret om andre tilfælde, hvor ansatte i nærbutikker og e-cigaretbutikker har misbrugt børn.

I marts fortalte de, hvordan en ansat i kommunalforvaltningen gentagne gange havde sendt rapporter til myndighederne i West Midlands om børn så unge som 11 år, der blev udsat for seksuelle overgreb i butiksgaderne.

Uddrag fra efterretningsrapporter fra 2019 til 2024 hævder også, at børn kan have været udsat for risiko for seksuelt misbrug efter at være blevet tilbudt narkotika, alkohol og cigaretter i nærbutikker.

»Butikker har været en bekymrende blind vinkel for politiet og kommunernes forbrugerbeskyttelsesafdelinger«, siger David Greenwood, en advokat, der repræsenterer overlevende efter grooming og seksuelt misbrug.

Han mener, at regeringens uafhængige undersøgelse af voldtægtsbander bør have fokus på butikkerne i hovedgaderne.

Efter BBC’s undersøgelser har regeringen annonceret en lovændring for at gøre det lettere at lukke butikker, der sælger ulovlige varer.

Tiltaget er blevet godt modtaget af handelsstandardteamene, men i områder som Hexthorpe Road, hvor nogle har brugt årtier på at opbygge deres virksomheder, er der ringe tro på, at kriminelle bander kan drives væk fra gaderne.

Flere lokale beboere fortalte, at en minimarked i gaden nu solgte receptpligtig medicin, herunder antidepressiva, pregabalin og slankemidlet Mounjaro.

»Så mange gode kunder, som vi plejede at have, er flyttet væk på grund af denne plage i Hexthorpe lige nu«, fortalte en virksomhedsejer. »Dette samfund blev ødelagt for længe siden«.