Sydafrika er blevet et fjendtligt sted for ulovlige indvandrere, efterhånden som den frist, som demonstranterne har sat for, at de skal forlade landet, nærmer sig. Dette rapporterer BBC.

»Jeg er meget bange og traumatiseret«, sagde Esnat Joseph, en 36-årig kvinde fra Malawi, til BBC, mens hun forsøgte at trøste sine grædende etårige trillinger.

Hun flygtede fra sit hjem i et uformelt bosættelsesområde i havnebyen Durban i provinsen KwaZulu-Natal og søgte tilflugt på en åben slette, hvor op til 7.000 udlændinge – hovedsageligt malawiere – begyndte at samle sig med deres ejendele for to uger siden.

»Folkene kom hjem til mig og sagde: ’Du må tage af sted. Vi vil ikke have, at I er her længere, så I må tage tilbage til jeres land’. Der var ti af dem, og de var bevæbnede«, sagde hun og beskrev, hvordan gruppen af sydafrikanske mænd var bevæbnet med macheter og piske.

»De skar min mand i hovedet og på halsen. De holdt ham fast om halsen, som om de ville dræbe ham. Takket være Gud overlevede han, men han ligger på hospitalet«.

Mange andre i lejren, hvor hjælpeorganisationer har uddelt tæpper og mad, rapporterer om sådanne trusler fra dør til dør.

Dette kommer i kølvandet på en række hovedsageligt fredelige protester i år, anført af den indvandringskritiske gruppe »March and March«, oppositionspartiet ActionSA og andre, som har sat den 30. juni som frist for ulovlige indvandrere til at forlade landet.

Med stokke i hånden har demonstranterne råbt »Mabahambe« – et zulu-udtryk, der betyder »I skal væk«.

Mens nedtællingen fortsætter, advarede præsident Cyril Ramaphosa sydafrikanerne om, at »at gøre sårbare mennesker til syndebukke« ikke var løsningen på landets komplekse økonomiske udfordringer.

Joseph kom til Sydafrika for tre år siden og arbejdede som hushjælp, før hun fik børn.

Hendes juridiske status er uklar – hun siger, at hun mistede sit pas og andre papirer under et røveri. Hendes mål er at rejse tilbage til Malawi med en af de busser, som det malawiske konsulat har organiseret ved hjælp af donationer, så landets desperate borgere kan forlade Durban.

Ghana, Mozambique, Nigeria og Zimbabwe har også organiseret hjemtransport med fly eller bus i de seneste uger – indtil videre har omkring 3.500 udlændinge meldt sig frivilligt til at rejse.

De sydafrikanske myndigheder oplyste, at de over 500 nigerianere, der for nylig blev sendt hjem, havde opholdt sig ulovligt i landet, selvom dette blev bestridt af de nigerianske myndigheder.

Da han ankom til Lagos i sidste uge efter næsten ni år i Sydafrika, sagde Benjamin, en hjemvendt, der kun oplyste sit fornavn: »Sydafrikanere kan ikke lide udlændinge, især ikke nigerianere. Sydafrika er ikke et sted at være – det er et sted, hvor man kan miste livet når som helst«.

Arrangørerne af demonstrationerne benægter, at deres handlinger er fremmedfjendske. De siger, at de er trætte af, at andre afrikanere misbruger systemet og, som »March and March«-lederen Jacinta Ngobese-Zuma udtrykte det, »spiller offerkortet«.

»Hvis du kommer til Sydafrika med et pas, der giver dig lov til at opholde dig her i 30 dage. Når det bliver 50 dage, når det bliver to år, når det bliver fem år, ved du, at du bryder loven«, sagde hun til BBC under en demonstration i Durban.

»Vi kan ikke lade Sydafrika blive forvandlet til et flygtningecenter for alle de mislykkede afrikanske stater… hvert land prioriterer sine egne borgere, og vi ønsker, at den sydafrikanske regering skal gøre det samme«.

Landet kæmper med stigende ungdomsarbejdsløshed og økonomisk ulighed. Sydafrika har en af verdens højeste arbejdsløshedsprocenter på 32,7 %, ifølge Statistics South Africa, som registrerede 350.000 tabte arbejdspladser i første kvartal af 2026 – hvoraf størstedelen er unge mennesker.

Alligevel forbliver kontinentets mest udviklede økonomi en magnet for indbyggere fra fattigere lande, der risikerer livet for at rejse dertil og søge arbejde som f.eks. sikkerhedsvagter og hushjælpere.

Demonstranter, som Mecha Ramorola, peger også på landets overbelastede offentlige tjenester, hvor sydafrikanere »kæmper om knappe ressourcer«.

»Vi kæmper for at få vores børn ind i skolen. Vi kæmper for at få de ældre ind på hospitalerne«, sagde Ramorola til BBC under en demonstration i hovedstaden Pretoria.

Men der er frygt for, at disse protester kan føre til en gentagelse af den vold, der brød ud i 2008, da 62 mennesker, herunder 21 sydafrikanere, blev dræbt i optøjer, der tvang tusinder på flugt fra deres hjem. Der var også udbrud af fremmedfjendsk vold i 2015, 2016 og 2019.

I sidste måned oplyste regeringen i Mosambik, at fem af landets borgere var blevet dræbt i fremmedfjendske angreb i provinsen Western Cape. Sydafrikas udenrigsminister afviste dette og sagde, at to mosambikanere var omkommet, og at omstændighederne omkring deres død blev efterforsket.

Videoer på sociale medier bidrager til at øge fjendtligheden mod udlændinge.

I en af dem bliver en ghanesisk mand chikaneret af demonstranter, der beder ham om at rejse hjem, hvilket fik Ghana til at indkalde Sydafrikas ambassadør for at kræve bedre beskyttelse af udenlandske statsborgere.

En anden video, der er blevet delt flittigt, viser den fremtrædende demonstrant Nkosikhona Ndabandaba – kendt under kælenavnet Phakel’umthakathi og med 1,4 millioner følgere på Facebook – der går hen til en mand, der står ved vejkanten, og spørger ham om hans nationalitet.

Da han svarer, at han er fra Congo, siger Ndabandaba – iført sit karakteristiske zulu-hovedbeklædning – til ham i en høflig tone, men uden at spørge om hans opholdstilladelse: »30. juni er fristen, men det er ikke sådan, at du skal rejse den 30. juni. Rejs nu«.

Men udlændinge, der opholder sig lovligt i landet, siger, at også de udsættes for dette. Nogle har slået lejr uden for Indenrigsministeriets kontor i Durban for at få beskyttelse.

»Jeg har mit eget dokument, der bekræfter min flygtningestatus i Sydafrika, men alligevel bliver vi alle jaget væk«, fortalte en kvinde fra Burundi, der var der sammen med sine fire børn, til BBC.

»Jeg frygter virkelig for mit liv. Børnene er bange. Der er ingen respekt. Når man går forbi her, bliver man fornærmet. Børnene bliver fornærmet selv i skolen», sagde hun.

Bare det at gå i butikkerne kan være skræmmende i disse dage, fortalte en kosmetolog fra Malawi i Cape Town, som har boet i Sydafrika i 16 år uden lovlig opholdstilladelse.

Hun, hendes mand og deres niårige datter oplevede en skræmmende hændelse i en taxa på vej til et indkøbscenter: »Vi sad i en Uber, kun os tre, og Uber-chaufføren spurgte os: Hvor er jeres papirer? Hvor kommer I fra? I lyder anderledes«.

I en særlig tale til nationen tidligere på måneden advarede præsidenten om, at ingen enkeltpersoner eller grupper har ret til at kræve bevis på nationalitet fra folk i det offentlige rum, og sagde, at regeringen vil gribe ind over for dem.

»Der er ikke plads til fremmedhad, racisme, sexisme, afrofobi eller andre former for intolerance i Sydafrika«, sagde han og redegjorde for koalitionsregeringens fempunktsstrategi til håndtering af krisen.

Disse omfatter afvisning af asylansøgninger fra personer, der har rejst gennem andre »sikre« lande, indførelse af en kvote for naturalisering af borgere samt udvidelse af brugen af digitale ID-kort til også at omfatte ikke-borgere.

Der vil desuden blive indført fængselsstraf for arbejdsgivere, der tilbyder lavtlønnede job til ulovlige indvandrere.

»Man ser indvandrere, der ansættes i job, som en sydafrikaner normalt ikke vil tage, eller som betaler mindre end det, regeringen kræver, fordi de for det første er desperate, og for det andet er udsat for udnyttelse ved at blive snydt for løn«, sagde analytikeren prof. Shepherd Mpofu.

Ramaphosa sagde, at der også vil blive gjort en indsats for at slå ned på korruption inden for systemet.

En 36-årig kvinde fra Malawi i Johannesburg, der bad om at forblive anonym af frygt for repressalier, fortalte BBC, at hun var kommet til Sydafrika på et besøgsvisum og havde bestukket grænsebetjente for at få sit pas stemplet mod betaling hver anden måned uden at krydse grænsen.

»Jeg har besluttet at tage hjem et stykke tid og lukke min frisørsalon på grund af trusler«, sagde hun og forklarede, at hun frygtede for sine små børns sikkerhed.

Den seneste bølge af protester kommer samtidig med, at de politiske partier søger opbakning forud for lokalvalgene i november.