Sam Altman er CEO for OpenAI, virksomheden bag den populære chatbot ChatGPT. Ud over at arbejde med kunstig intelligens vil han nu også genredigere menneskefostre. Det skriver New York Post.

En nystartet virksomhed i Silicon Valley, der støttes af Sam Altman og Brian Armstrong fra kryptovaluta-platformen Coinbase, udfører forskning, som nogle frygter kan føre til fødslen af en genmanipuleret baby – et skridt, der er ulovligt i henhold til amerikansk lov og forbudt i de fleste lande.

Virksomheden Preventive siger, at dens mål er at udrydde arvelige sygdomme ved at redigere menneskefostre før fødslen, en påstand, der ifølge Wall Street Journal har sat gang i en heftig debat om sikkerhed, etik og designerbabyer.

Preventive, der blev grundlagt tidligere i år af genredigeringsforskeren Lucas Harrington, har rejst 30 millioner dollars og oprettet et hovedkvarter i San Francisco, hvor det forsker i ændring af embryoner for at forebygge arvelige sygdomme.

Virksomheden siger, at dens mission er at bevise, at teknologien kan udføres sikkert og gennemsigtigt, før der gøres forsøg på at skabe en baby.

Altman og Armstrong er blandt firmaets tidlige investorer. Sam Altmans mand, Oliver Mulherin, sagde, at han stod i spidsen for deres investering og kaldte det et forsøg på at hjælpe familier med at undgå genetiske sygdomme.

Armstrong, som offentligt har promoveret embryo-redigering, skrev, at han var »begejstret« for at støtte Preventive og argumenterede for, at det er langt lettere at korrigere en genetisk defekt hos et foster end at behandle en sygdom senere i livet.

Men amerikansk føderal lovgivning forbyder FDA at gennemgå ansøgninger om forsøg på mennesker, der involverer genredigerede embryoner, som bruges til at starte graviditeter.

Harrington, som fik sin doktorgrad under CRISPR-pioneren og nobelprismodtageren Jennifer Doudna, afviste, at Preventive forbereder sig på at implantere et redigeret embryo eller arbejder sammen med et par om at gøre det.

Han sagde, at virksomhedens fokus er præklinisk forskning i, om redigering af embryoner kan gøres sikkert.

»Vi prøver ikke at skynde os,« siger Harrington til Wall Street Journal. »Vi er forpligtet til gennemsigtighed i vores forskning og vil offentliggøre vores resultater, uanset om de er positive eller negative.«

Folk med kendskab til Preventives aktiviteter sagde, at virksomheden havde undersøgt udenlandske jurisdiktioner, herunder De Forenede Arabiske Emirater, hvor embryo-redigering kan være tilladt.

Harrington sagde, at arbejde uden for USA kun blev overvejet på grund af lovgivningsmæssige begrænsninger, ikke for at undgå tilsyn.

Virksomheden har rekrutteret rådgivere fra reproduktionsmedicin og genetik. Preventives hjemmeside beskriver virksomheden som et almennyttigt selskab, hvilket betyder, at den lovligt kan prioritere samfundsnytte ved siden af profit.

Virksomhedens charter definerer dens formål som »den ansvarlige udvikling af genomredigeringsteknologier, der anvendes før fødslen, til gavn for menneskeheden«.

Indsatsen er et ekko af skandalen i 2018, hvor den kinesiske forsker He Jiankui skabte verdens første genredigerede babyer, tvillinger, hvis embryoner var blevet ændret, så de kunne modstå hiv.

Han fik tre års fængsel for ulovlig medicinsk praksis. Forskere siger, at det stadig er uklart, hvordan ændringerne påvirkede børnene, som ikke er blevet identificeret offentligt.

Harringtons satsning kommer i takt med, at Silicon Valley-penge strømmer ind i reproduktiv genetik.

Manhattan Genomics, der er grundlagt af biotek-iværksætteren Cathy Tie, og Bootstrap Bio, der er baseret i Californien, udforsker også embryo-redigering. Begge er blevet kritiseret af bioetikere og tilsynsmyndigheder for at diskutere potentielle forsøg uden for USA.