Portland Communications, et firma grundlagt af Keir Starmers kommunikationsdirektør, hjælper velhavende kunder med at “beskytte deres omdømme” – med en tvivlsom, uofficiel tjeneste.

Det handler om Wikipedia, og hvordan tekster om kontroversielle emner og personer, konstant modereres for at imødekomme den velhavende elites ønsker.

Wikipedia er den største samling af information i menneskets historie, og har også opnået et ry for pålidelighed i en digital verden fuld af løgne og bedrag, skriver Bureauet for Undersøgende Journalistik. Blandt andet bruger både kunstig intelligens og chatbots Wikipedia, som en kilde til sandhed og ændrer den måde, folk får deres information på.

Nu kan vi afsløre, at Wikipedia har været genstand for tvivlsomme, betalte redigeringer, bestilt af partnere i et elite PR-firma i London med forbindelser til Downing Street. Og de klienter, der har nydt godt af denne “wikihvidvaskning”, inkluderer nogle af verdens rigeste og mest magtfulde personer.

Portland Communications er central for denne forretning. Virksomhedens grundlægger, Tim Allen, er nu kommunikationschef for den britiske premierminister Keir Starmer.

Portland er allerede blevet afsløret én gang for denne praksis, som er imod den britiske PR-branches etiske kodeks. Virksomheden har løst problemet på en simpel måde ved at engagere “uafhængige” formidlere.

Som en af ​​dem sagde: “Ingen sagde: ‘Vi skulle stoppe med at gøre dette.’ Spørgsmålet var, hvordan vi kunne fortsætte uden at blive opdaget.”

Blandt dem, der har profiteret af Portlands forretning, er Qatar. Portland pyntede på information relateret til VM i fodbold i 2022 i Qatar. Derudover har de fjernet oplysninger om, hvordan folk fra Qatar støtter terrororganisationer, slettet beviser for, at et milliardprojekt finansieret af Bill Gates mislykkedes, og promoveret den ene side af Libyens post-Gaddafi-regering frem for den anden.

“Små ændringer på Wikipedia har en større effekt, end man måske tror,” forklarer Alberto Fittarelli, seniorforsker ved Citizen Lab på University of Toronto.

“Professionelle, der forsøger at manipulere platformen, ved, at små, trinvise ændringer sandsynligvis vil vare længere. Sådanne ændringer giver troværdighed til fortællinger, netop fordi de næsten ikke er synlige. Når de først er kommet ind i informationsstrømmen, er de meget vanskelige at få ud igen.”

Radek Kotlarek, en webkonsulent bosiddende i Wales, siges at være en central figur i det, der sker. Han specialiserer sig i “black hat” Wikipedia-redigering: betalte redigeringer, der overtræder både webstedets regler og den britiske PR-brancheforenings etiske adfærdskodeks.

Kotlarek er et godt eksempel på den slags mellemhandlere, Portland har indgået et samarbejde med.

“Influencers tiltrækkes af Wikipedia, fordi det er et middel til at forme opfattelserne hos store dele af befolkningen,” siger Fittarelli.

“Mens folk bliver mere og mere skeptiske over for det indhold, de ser på sociale medier, forbliver Wikipedia et referencepunkt for mange. Det gør det attraktivt for ondsindede aktører, der forsøger at manipulere det, og det er derfor, faren er reel.”

De fleste velinformerede mennesker har længe været skeptiske over for at stole på information fra Wikipedia. Men blandt almindelige mennesker er online-leksikonet meget brugt, og de oplysninger, der findes der, tages som god fisk af de fleste.

Stephen Harrison, en journalist, der har dækket Wikipedia i vid udstrækning, sagde:

“Det er utrolig vigtigt, at fakta gengives nøjagtigt, fordi Wikipedia rækker ud til AI og distribuerer information over hele internettet.”

Dette svækker også motivationen hos alle de frivillige, der redigerer Wikipedia-artikler.

“Disse små efterforskere er virkelige helte, men [deres] efterforskning vil ikke stoppe den slags ting. Jeg synes, der også skal tages flere juridiske skridt.”

En talsmand for Wikimedia Foundation siger, at de tager sådanne sager alvorligt, uden at give nogen detaljer om specifikke sager.

“Vi er forpligtet til at beskytte Wikipedias integritet og omdømme, som er bygget på bidrag fra millioner af frivillige over næsten 25 år.”